Le Berkeley Pit a depuis longtemps été une responsabilité pour la communauté de Butte et les entités responsables de son présent et de son futur. Ces entités incluent Atlantic Richfield et Montana Resources.
Des projets ont été envisagés par le passé pour extraire des minéraux de la mixture toxique du pit, mais rien n'a produit de résultats prometteurs en termes de valeur commerciale ou stratégique.
Maintenant, des travaux préliminaires sont en cours chez Montana Resources pour extraire des éléments des terres rares de l'eau du pit, et cela semble gagner en importance. Les partenaires incluent l'Université de Virginie-Occidentale, le Bureau des mines et de la géologie du Montana et le Département de la Défense des États-Unis.
Une partie de l'installation de traitement de l'eau de Horseshoe Bend à la mine de Montana Resources à Butte.
Mardi matin, Robert Olson, un représentant du Commandement du développement des capacités de combat de l'Armée américaine, était sur place à la mine de Montana Resources.
"C'est un projet important", a déclaré Olson. "C'est une étape cruciale et vitale."
John Quaranta, docteur en philosophie et professeur associé à l'Université de Virginie-Occidentale, était également sur place.
À proximité, des travailleurs manipulaient un tuyau transportant une boue depuis l'installation de traitement de l'eau de Horseshoe Bend à Montana Resources. L'usine de traitement avait ajusté le pH de certaines eaux du Berkeley Pit pour faciliter la précipitation des éléments des terres rares. Le processus breveté de l'Université de Virginie-Occidentale sépare les métaux des terres rares des métaux non précieux.
La boue est capturée dans 24 géotubes, qui sont de grands sacs noirs conçus pour recueillir le pré-concentré humide et permettre à l'eau de s'échapper, de sorte que les solides contenant les éléments des terres rares demeurent.
Les solides récupérés seront placés dans des barils et expédiés à l'Université de Virginie-Occidentale, où les éléments des terres rares seront extraits et purifiés.
Paul Ziemkiewicz, docteur en philosophie, est le directeur de l'Institut de recherche sur l'eau de l'Université de Virginie-Occidentale et est depuis longtemps impliqué dans les efforts visant à récupérer les métaux dans le drainage acide des mines de charbon.
L'université a reçu 3 millions de dollars de financement du Département de la Défense et 8 millions de dollars du Département de l'Énergie des États-Unis pour avancer dans le développement de technologies d'extraction, de séparation et de purification des métaux des terres rares.
Ziemkiewicz a déclaré que quatre de ces métaux présents dans l'eau du Berkeley Pit sont parmi les plus recherchés sur le marché : le néodyme, le terbium, le dysprosium et le praséodyme.
Le processus de purification est essentiel. Les États-Unis ont besoin d'accéder aux éléments des terres rares pour la production commerciale de smartphones, d'appareils photo numériques, d'éoliennes, de disques durs d'ordinateurs, de lumières LED, de téléviseurs à écran plat, de voitures électriques et bien plus encore.
Le Département de la Défense a besoin d'éléments des terres rares pour des centaines d'applications, notamment des lasers, des armes à guidage de précision et des aimants pour les moteurs.
La Chine a dominé le marché des éléments des terres rares.
Ces éléments ne sont pas nécessairement rares, mais ils peuvent être difficiles à extraire, à séparer en matériaux utilisables et à purifier. Pour l'instant, les métaux des terres rares extraits aux États-Unis doivent encore être envoyés en Chine pour être purifiés, une réalité qui crée un sentiment d'urgence quant à la nécessité de combler les déficits stratégiques nationaux.
Un essai du Rand Corporation en mars a observé que les États-Unis doivent accélérer leurs efforts pour extraire et purifier les métaux des terres rares.
"Le traitement des terres rares et d'autres matériaux critiques - pas seulement les extraire du sol - est le véritable goulot d'étranglement", a déclaré l'essai.
"Selon une estimation, chaque avion de chasse F-35 Lightning II contient environ 920 livres d'éléments des terres rares dans ses moteurs et ses composants électroniques", a rapporté la société.
"Tout cela fait de la domination quasi totale de la Chine sur le marché des terres rares une question de préoccupation économique et de sécurité nationale", a déclaré Rand.
L'évolution des initiatives aux États-Unis pour extraire, purifier et utiliser ces précieux éléments ouvre la porte à de nouvelles opportunités. Avec des applications essentielles dans la technologie moderne, la défense et bien d'autres secteurs, les terres rares deviennent de plus en plus cruciales pour l'économie et la sécurité nationale. Il est temps d'envisager sérieusement l'investissement dans les terres rares avec Elio Strategy pour saisir les avantages de cette évolution prometteuse. Demander votre brochure: www.eliostrategy.com/brochure