Les États-Unis investissent massivement pour augmenter leur production nationale d'aimants en terres rares afin de réduire leur dépendance envers la Chine. Cependant, en rappelant à quel point la Chine est solidement ancrée dans les chaînes d'approvisionnement mondiales en terres rares, l'entreprise que Washington a choisie pour une nouvelle usine a une forte présence en Chine. Le Département de la Défense a annoncé cette semaine un investissement de 94,1 millions de dollars dans E-VAC Magnetics pour financer la construction et l'exploitation d'une grande usine d'aimants permanents en terres rares aux États-Unis. E-VAC fait partie de Vacuumschmelze, une entreprise allemande centenaire et le plus grand producteur de terres rares en Occident.
Les aimants en terres rares sont cruciaux dans la production des véhicules électriques (VEs). Photo : Jonathan Ernst (Reuters)
Un "investissement historique" dans la production d'aimants en terres rares Les aimants permanents en terres rares alimentent les moteurs des véhicules électriques, les éoliennes et les iPhones. Ils portent ce nom car ils contiennent des terres rares, principalement du néodyme et du praséodyme, et ont des champs magnétiques permanents. Ces aimants sont essentiels tant pour des usages militaires qu'industriels. Cependant, les États-Unis dépendent fortement des importations chinoises, une dépendance qui est perçue comme une menace pour la sécurité nationale.
"Cette initiative du Département de la Défense est historique", a écrit Jack Lifton, le président exécutif de l'Institut des Minéraux Critiques, à propos de l'investissement du Pentagone dans E-VAC. "Elle représente la première annonce significative d'une usine commerciale à grande échelle d'aimants permanents en terres rares en Amérique du Nord, depuis que Magnequench a été vendu et déplacé en Chine il y a près de 25 ans."
Magnequench, un fabricant d'aimants avancés, avait précédemment des installations de production aux États-Unis, mais elles ont été fermées après l'acquisition de l'entreprise par des acheteurs chinois.
La réduction du risque lié à la Chine est un problème complexe Cependant, si Washington mise sur E-VAC pour atténuer l'influence de Pékin sur une industrie critique, la société mère d'E-VAC, Vacuumschmelze, elle-même a une exposition significative à la Chine.
Environ un quart des employés de Vacuumschmelze sont basés en Chine, et la société possède également des installations de production là-bas. De plus, elle est actionnaire minoritaire d'une coentreprise basée en Chine avec Zhongke Sanhuan, le plus grand producteur chinois d'aimants en terres rares.
Zhongke Sanhuan entretient des liens étroits avec le gouvernement chinois : son actionnaire majoritaire est l'Académie chinoise des sciences, une institution publique qui relève directement du Conseil d'État chinois, le cabinet chinois. Sa coentreprise avec Vacuumschmelze, appelée Sanvac, a été créée en 2005 et est perçue par les analystes de l'industrie chinoise comme une opportunité d'apprendre auprès du vétéran allemand et de propulser Zhongke Sanhuan vers une position internationalement compétitive.
Les aimants en terres rares constituent un secteur difficile Outre l'exposition de E-VAC à la Chine, il y a aussi le défi de la viabilité économique. Comme l'a noté cette semaine la newsletter de l'industrie The Rare Earth Observer, Vacuumschmelze a "une longue histoire de pertes d'exploitation".
En partie, cela est dû aux avantages structurels de la Chine : Pékin a élaboré des règles fiscales autour de son monopole sur les terres rares de telle sorte que les fabricants d'aimants en dehors de la Chine se retrouvent automatiquement en désavantage économique. De plus, l'équipement de fabrication d'aimants chinois est estimé à un tiers à la moitié du coût des machines occidentales. En outre, comme l'a averti un récent rapport de l'industrie préparé pour le gouvernement américain, Vacuumschmelze et d'autres producteurs européens d'aimants feront face à une concurrence de plus en plus forte et à des marges réduites à mesure que les entreprises non chinoises augmenteront leur production.
La complexité de la chaîne d'approvisionnement mondiale et les avantages structurels de la Chine dans ce domaine présentent des défis importants. Il est donc crucial de s'appuyer sur des stratégies avisées, comme celles proposées par Elio Strategy, pour naviguer dans ce secteur difficile et capitaliser sur le potentiel des terres rares dans un contexte mondial en évolution constante. Demander votre brochure: www.eliostrategy.com/brochure